On nous explique que l'indemnité parlementaire a été créée par la seconde république en 1848. On la présente comme une grande avancée parce qu'elle permet de prétendre aux fonctions de député sans condition de fortune. Lorsqu'elle n'existait pas, seuls ceux qui avaient une fortune pouvaient prétendre exercer ces fonctions.
« Pendant longtemps, l’exercice des fonctions électives a été réservé aux personnes qui disposaient d’une fortune personnelle et qui pouvaient donc se dispenser de travailler pour gagner leur vie. Ainsi, sous la Révolution et les monarchies constitutionnelles (Restauration et Monarchie de Juillet), le suffrage étant censitaire, seules pouvaient voter et être élues les personnes disposant d’un certain niveau de revenu. Ainsi, les acteurs des assemblées parlementaires étaient des personnes aisées et capables, dans une période d’intense activité parlementaire, de dégager beaucoup de temps pour l’exercice de leur mandat.
« Par la suite, il parut logique, avec le développement du suffrage universel et dans le souci de respecter le principe d’égalité dans l’exercice du droit de chaque citoyen d’être éligible, de garantir aux élus les moyens de vivre dignement durant leur mandat et de pouvoir se consacrer pleinement à leurs fonctions.
« En France, les parlementaires ont pour la première fois reçu une indemnité législative dans le cadre du décret du 5 mars 1848 instituant le suffrage universel. » Vie publique.
Tout cela, naturellement, est bel et bon, mais je me pose tout de même quelques questions. L'assemblée constituante proclamée en 1789 est restée en fonction de juillet 1789 à septembre 1791, c'est-à-dire plus de deux ans. Elle comptait environ un millier de membres. De quoi tous ces gens ont-ils vécu pendant deux ans ? Je veux bien que parmi eux il y ait eu des nobles suffisamment riches pour vivre sans exercer la moindre activité rémunérée, mais ce n'était-certainement pas le cas de tous. Chacun sait qu'avant la réunion des États généraux, Robespierre exerçait la profession d'avocat à Arras. Il est évident qu'après avoir été élu député du tiers état de la province d'Artois aux États généraux de 1789, il a cessé de percevoir les revenus qu'il tirait de l'exercice de sa profession. J'imagine qu'il ne devait pas être le seul dans ce cas. Beaucoup d'autres membres de l'assemblée constituante exerçaient comme lui une activité rémunérée dont ils vivaient. Jacques Thouret était avocat comme Robespierre. Comment tous ces gens ont-ils vécu pendant deux ans ? C'est une question à laquelle les historiens ne s'intéressent pas. Ils nous expliquent que tel ou tel député a fait telle ou telle déclaration : « Nous sommes ici par la volonté du peuple et nous n'en sortirons que par la puissance des baïonnettes. » (Mirabeau) ; « Ce sang est-il si pur ? » (Antoine Barnave). Mais ils ne s'intéressent pas aux questions matérielles. On a l'impression que les Constituants vivaient de l'air du temps.