Il est fréquent de lire sous la plume des commentateurs de l'œuvre de Rousseau des formules telles que : « Pour Rousseau ceci, pour Rousseau cela… ». C'est ainsi que nous pouvons lire dans une note de bas de page du livre III, chapitre premier du Contrat social : « Rappelons que, pour Rousseau, l'État c'est le corps politique en tant que passif, donc l'ensemble des sujets, tandis que le Souverain, c'est le corps politique en tant qu'actif, ou l'ensemble des citoyens en tant que législateurs. »

Se contenter de rapporter les affirmations de Rousseau sans recul, sans esprit critique, c'est prendre pour argent comptant tout ce que Rousseau affirme. Si Rousseau disait que le soleil tourne autour de la terre, les commentateurs de Rousseau écriraient sans s'émouvoir le moins du monde : « Rappelons que pour Rousseau le soleil tourne autour de la terre. »

Le souverain est toujours le souverain. Louis XIV était souverain quand il siégeait en son conseil, mais il ne cessait pas d'être souverain quand il mangeait ou quand il était à son coucher. De la même manière, si le peuple est souverain, il est en permanence souverain. Il ne cesse pas d'être souverain lorsqu'il ne légifère pas. D'où vient cette étrange idée de donner deux appellations différentes au peuple : une quand il est actif, le souverain; une autre quand il est passif, l'État ?

Nous savons tous ce qu'est un État. C'est une organisation complexe ayant à sa tête un gouvernement, un roi, un président, etc.… Les fonctions de l'État sont multiples : il fait la loi, rend la justice, perçoit l'impôt, fait la police, assure la défense nationale, etc. Le souverain selon Rousseau n'assure qu'une seule de ces fonctions : la fonction législative. Quant à l'État, dans la mesure où il est passif, il n'en assure aucune, pas même la fonction législative. À quoi peut-il donc bien servir ? Nous voyons que Rousseau utilise le mot État dans un sens qui n'est pas le sien. De quel droit se permet-il d'employer ce mot pour désigner quelque chose qui ne possède aucune des caractéristiques de l'État ? A-t-il tous les droits ?

Si Rousseau utilise le mot État pour désigner "le peuple quand il est passif" (sic), c'est parce que son système est un système sans État. Pour dissimuler ce fait, il lui faut absolument caser le mot "État" quelque part pour faire croire à son existence. Voilà pourquoi Rousseau donne deux dénominations au peuple : le souverain et l'État.