La police a arrêté le critique éminent du Kremlin, Alexei Navalny, à son arrivée à Moscou dimanche 17 janvier 2021 après qu'il ait pris l'avion pour la Russie depuis l'Allemagne pour la première fois depuis qu'il a été empoisonné l'été dernier, ce qui déclencha un affrontement politique avec l'Occident.

Cette décision, qui pourrait voir Alexeï Navalny emprisonné pendant trois ans et six mois pour avoir prétendument bafoué les conditions d'une peine de prison avec sursis, pourrait relancer la pression politique sur l'Occident pour resserrer les sanctions contre la Russie, en particulier contre un projet d'onze milliards six cent millions de dollars visant à construire un gazoduc de la Russie vers l'Allemagne.

Dans une affaire qui a attiré une large attention internationale, Alexeï Navalny a été empoisonné l'été dernier par ce que les tests militaires allemands ont montré être un agent neurotoxique de Novichok, une version des événements que le Kremlin rejette.

Alexeï Navalny s'est rétabli en Allemagne et après avoir déclaré la semaine dernière qu'il prévoyait de rentrer chez lui, le service pénitentiaire de Moscou (FSIN) a déclaré qu'il ferait tout pour l'arrêter une fois de retour, l'accusant de bafouer les conditions d'une peine de prison avec sursis pour détournement de fonds, une affaire de 2014 qui, dit l'opposant, a été forgée de toutes pièces.

Mais le militant de l'opposition, âgé de quarante quatre ans, a ri et plaisanté avec les journalistes dans son avion, affirmant qu'il n'avait pas peur et qu'il ne pensait pas qu'il serait arrêté.

Quatre policiers masqués ont demandé à Alexeï Navalny de l’accompagner au contrôle des passeports à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou, avant son entrée officielle en Russie. Ils n'ont pas expliqué pourquoi. Alexeï Navalny, après avoir embrassé sa femme Yulia Navalny, est parti avec eux.

Les partisans d'Alexeï Navalny ont déclaré que l'incarcération de l'un des critiques nationaux les plus éminents du président Vladimir Poutine pourrait le transformer en une figure semblable à Nelson Mandela et en un symbole de plus en plus populaire de la résistance au Kremlin.

Le Kremlin, qui ne l'appelle que le patient de Berlin, s'en moque. Les alliés de Vladimir Poutine évoquent des sondages d'opinion qui montrent que le dirigeant russe est beaucoup plus populaire qu'Alexeï Navalny, qu'ils appellent  "blogueur" plutôt que "politicien".

Quelques minutes avant sa détention, Alexeï Navalny a déclaré: « je n'ai pas peur. Je sais que j'ai raison. Je sais que toutes les poursuites pénales contre moi sont fabriquées ».

Alexeï Navalny dit que Vladimir Poutine est à l'origine de son empoisonnement. Le Kremlin nie toute implication. Il dit qu'il n'a vu aucune preuve qu'il ait été empoisonné.

L'avion d’Alexeï Navalny en provenance de Berlin a été détourné à la dernière minute de l’aéroport de Vnoukovo vers l'aéroport de Sheremetyevo pour une raison technique, dans un effort apparent des autorités pour contrecarrer les journalistes et les partisans qui étaient venus pour l’accueillir.

La FSIN de Moscou a déclaré dans un communiqué qu’Alexeï Navalny a été arrêté en raison des violations présumées de sa peine de prison avec sursis et qu’il serait maintenu en détention jusqu'à une audience du tribunal ce mois-ci, qui décidera de convertir sa peine avec sursis en une véritable peine de trois ans et six mois de prison.

Alexeï Navalny est également confronté à des problèmes potentiels dans trois autres affaires pénales qui, selon lui, sont toutes politiquement motivées.

Son arrestation a été immédiatement condamnée à l'étranger. Le nouveau Conseiller à la sécurité nationale du président élu américain Joseph Biden, Jake Sullivan, a déclaré sur Twitter qu’Alexeï Navalny devrait être immédiatement libéré et que les auteurs de l'attaque scandaleuse contre sa vie doivent être tenus pour responsables.

L'opposition des États-Unis au projet de gazoduc Nord Stream est bipartite et Joseph Biden a décrit le gazoduc comme un mauvais accord pour l'Europe.

Charles Michel, président du Conseil européen, a exigé la libération immédiate d’Alexeï Navalny. La Lituanie, membre de l'Union Européenne, a déclaré dimanche 17 janvier 2021 qu'elle demanderait à l'Union Européenne d'imposer rapidement de nouvelles sanctions à la Russie et le ministre tchèque des Affaires étrangères, Tomas Petricek, a déclaré qu'il souhaitait que l'Union Européenne discute d'éventuelles sanctions.

Les autorités russes suivront de près dans les prochains jours pour voir si la détention d’Alexeï Navalny déclenche de grandes manifestations publiques.

Tatiana Stanovaya, responsable d’une société d'analyse politique, a déclaré que son arrestation montrait que les extrémistes du Kremlin avaient l'ascendant.

« Alexeï Navalny est passé du statut de petit voyou à celui d'ennemi dont ils ont besoin pour humilier, écraser et punir », a-t-elle écrit sur l'application de messagerie Telegram.

Alexeï Navalny, accompagné de son épouse, porte-parole et avocate, s'est envolé de Berlin sur un vol opéré par la compagnie aérienne russe Pobeda, appartenant à Aeroflot, contrôlée par l’Etat russe.

Ses partisans se sont rassemblés à l'aéroport de Vnoukovo à Moscou malgré un temps très froid et plus de quatre mille cinq cent nouveaux cas de coronavirus par jour dans la capitale russe.

La décision des autorités de transférer l’avion vers l’aéroport de Sheremetyevo les a contrariés.

OVD-Information, un groupe de surveillance, a déclaré que la police avait arrêté cinquante trois personnes à Moscou et cinq personnes à Saint-Pétersbourg.

Le bureau du procureur de Moscou, qui avait officiellement mis en garde quinze militants de l’organisation d’Alexeï Navalny, a déclaré que leur rassemblement était illégal car il n’avait pas été autorisé par les autorités.