Il est souhaitable de faire une distinction entre ignorantisme (ce mot n'existe pas dans le dictionnaire) et obscurantisme (ce mot existe dans le dictionnaire).
L'ignorantisme est une politique qui consiste à laisser une partie plus ou moins importante de la population sans instruction. Il est une abstention. Il ne consiste pas à faire quelque chose, mais à s'abstenir de faire quelque chose.
La loi peut rendre l'ignorantisme obligatoire. C'était le cas, notamment, aux États-Unis pendant la période esclavagiste. Il était interdit d'apprendre à lire et à écrire aux esclaves parce que la connaissance de la lecture et de l'écriture leur aurait fourni des moyens de s'instruire et de comprendre la société dans laquelle ils vivaient.
Cependant, les sociétés ignorantistes sont toujours également obscurantistes. L'obscurantisme, contrairement à l'ignorantisme, n'est pas une abstention. Ce n'est pas le fait de s'abstenir de faire, c'est faire. Il consiste à inculquer des croyances qui légitiment l'ordre social.
Aux États-Unis d'Amérique, pendant la période esclavagiste, alors qu'il était interdit d'enseigner la lecture et l'écriture aux esclaves, ces derniers recevaient un endoctrinement religieux. La religion, en effet, permettait d'inculquer aux esclaves l'idée que leur condition était la volonté d'un être suprême infiniment grand et infiniment bon auquel ils devaient obéissance.
L'obscurantisme est toujours de nature religieuse, y compris lorsque la société ne se reconnaît pas comme une société religieuse mais se prétend laïque, comme c'est le cas des sociétés économiquement développées.
Si l’ignorantisme ne va jamais sans obscurantisme, inversement l’obscurantisme ne va jamais sans l’ignorantisme. L’obscurantisme et l’ignorantisme forment un couple. Ils s’appuient l’un sur l’autre comme l’aveugle et le paralytique. L’ignorantisme facilite l’obscurantisme et l’obscurantisme facilite l’ignorantisme.
Cependant, dans les sociétés économiquement développées, il est impossible de pratiquer une politique d’ignorantisme complète en raison de la complexité des tâches à accomplir. Il est possible de laisser des esclaves sans aucune instruction en raison de la simplicité des tâches agricoles. Il n’est pas nécessaire de savoir lire pour ramasser du coton ou couper la canne à sucre. En revanche, dans une économie développées, la complexité des tâches rend impérative la dispensation d’une certaine instruction. Cette instruction se scinde en une instruction technique, utile à l’économie, et un endoctrinement politique, en d’autres termes un catéchisme, utile à la stabilité de l’ordre social.
« If only there were some way of keeping education on a narrowly technical utilitarian level without imparting a general intelligence that bred ideas, promoted criticism and facilitated organization, that would be grand ! » John Atkins Hobson, Democracy after the war.
L’ignorantisme et l’obscurantisme sont gradués. Étant donné que la grande majorité des gens n’accompliront, de toute leur existence, que des tâches techniques qui ne nécessitent aucune connaissance politique (conduire un bus, soigner des dents, vendre des meubles,…) le catéchisme qui leur a été inculqué, à la fois ignorantiste et obscurantiste, sera un bagage suffisant qui ne leur conférera aucune capacité politique dangereuse pour l’ordre social. Mais ce catéchisme ne peut suffire pour les dirigeants politiques. Ils reçoivent en conséquence une instruction politique plus approfondie mais sans danger pour la société. Comme ils sont les bénéficiaires de l’ordre social, ils ne cracheront pas dans la soupe. En bas, on est crédule, en haut, on est cynique.