La plupart des mots ont une signification. Il en résulte premièrement qu’il est possible de comprendre ce qu’ils veulent dire et deuxièmement qu’il est possible de les définir. Par exemple des mots concrets comme chat, chien, arbre, pain, sel ont une signification compréhensible. Ils sont définissables.
D’autres mots, en revanche, n’ont pas de signification et, par suite, ils ne sont pas définissables. Mais demanderez-vous, pourquoi utilisons-nous des mots qui n’ont pas de signification ? Tout simplement parce que les mots qui n’ont pas de signification véhiculent des présupposés. Si nous les utilisons couramment, ce n’est pas en raison de leur sens mais en raison de leurs présupposés. Des mots comme démocratie, des expressions comme suffrage universel, liberté d’expression ou liberté de la presse n’ont pas de signification. Ils n’ont que des présupposés. L’intérêt de ces mots ou expression est qu’ils ne sont pas identifiés comme des termes sans signification de telle sorte que les gens leur en attribuent une, celle qu’ils pensent être la leur. Et cette signification se fonde précisément sur les présupposés que ces mots véhiculent.
Quand je dis qu’il est impossible de les définir, je ne veux pas dire qu’il est impossible d’en donner des définitions. Cela, bien entendu, c’est parfaitement possible. Si vous cherchez des définitions de la démocratie, vous en trouverez des milliers dans les dictionnaires, dans les manuels de science politique ou sur Internet. Ce que je veux dire, c’est qu’il est impossible d’en donner une définition qui réponde à la définition de la définition.
Le philosophe Alain qui a cherché à définir la démocratie reconnaît qu’il n’y est jamais parvenu.
« Je connais un certain nombre de bons esprits qui essaient de définir la démocratie. J’y ai travaillé souvent et sans arriver à dire autre chose que des pauvretés qui, bien plus, ne résistent pas à une sévère critique. »
Alain a cherché à définir la démocratie parce qu’il a pensé qu’il était possible de la définir. Il a pensé que c’était possible parce qu’il a postulé que ce mot avait une signification. Il n’a pas atteint son but parce qu’en réalité le mot démocratie n’a pas de signification. De ce fait, la tâche qu’il s’était assignée était impossible mais Alain n’a pas identifié la raison de son échec. Il s’est borné à conclure à la difficulté de définir la démocratie, non à l’impossibilité de le faire. Il n’a pas conclu à l’impossibilité de la définir parce qu’il n’a jamais compris que ce mot véhicule des présupposés mais n’a pas de signification. Ainsi, il n’a pas compris qu’il s’était acharné à remplir un tonneau sans fond.