Wouldn’t the Bust be Out of Place in the Invergordon Museum? No, It Would Not, and Here’s Why

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Summary: While some might think the Invergordon Museum has no business fighting for the Bouchardon Bust of Sir John Gordon, nothing could be further from the truth. The bust is intimately connected to the town's history, and two sculptures already in the museum's collections prove just how much Sir John's place there makes sense. It is thus indisputable that the Invergordon Museum is the true home of Bouchardon’s bust of Sir John Gordon. It connects us profoundly to the history of the Invergordon of three centuries ago; it reconnects us with our social and national political history during a transformative century for Scotland; and it is both material and cultural proof of Scotland’s receptiveness to what was happening on the Continent. 

Today, Invergordon is a small, once agricultural, now decidedly industrial town whose DNA is coded through oil, renewables and cruise ships. If we push a little further, we can also add that it’s a mural town with the Stoltmann Brothers, two of the world’s strongest men to boot.

In this context, the Invergordon Museum’s mission to reclaim the Bouchardon Bust is therefore surely ridiculous. How pretentious and absurd the locals must be to believe that an exquisite 18th century bust carved by a French master in Rome could possibly belong in the Naval Museum and Heritage Centre of an industrial town! The two are irreconcilable. No one could possibly appreciate the bust and it would stick out like a sore thumb. Who do the people of Invergordon think they are? They should be happy with what they’ve got.

That is the argument that rings in my ears when I think of the Highland Council deciding to sell the Bouchardon Bust or, as they put it in their so-called consultation, to “dispose” of it, as though it were a problem.

Who do you think you are, Invergordon?

And that is precisely the point. The bust of Sir John Gordon will be right at home in the Museum and, above all, it will tell us who we are. I will prove it to you here.

Let us look at the Invergordon Museum collections for a moment and just consider how the sculpture might fit in. Like the Museum's name suggests, much in the collections focus on the town’s naval history, its strategic importance during the World Wars, not forgetting the tragic explosion of 1915 and the mutiny of 1931. 

But as its name also suggests, it is a “Heritage Centre.” Its objects and exhibits also tell the stories of Invergordon’s people who worked, coped, and lived throughout the 20th century as industries (agriculture, aluminium production, whisky distilleries) came and/or went, as they lived through polio and two world wars, as they welcomed post-War immigrants who would integrate into and enrich the community, and as the town has gradually transformed itself to become an industrial centre for servicing energy infrastructures and cruise ships.

All that is a lot. But that’s not where the Museum’s collections begin.

When I visited the Museum (before its recent reorganization), the exhibit began on the left as you entered. It began with the 18th and 19th centuries. I was struck by two magnificent portrait busts in marble. Above was a map of the old Invergordon Castle and grounds which, of course, are no more. Between the two busts lay a massive, imposing stone lintel which may have lain above the Castle fireplace. 

And the two marble busts are not just any portraits, either. After Sir John Gordon, both men served as stewards of Invergordon.

The first bust is of Roderick MacLeod IV (1791–1855) of Cadboll, attributed to Patric Park, and the second is of Robert Bruce Aeneas MacLeod V (1818-1888) by Andrew Davidson, dated 1847 and 1887, respectively.

Roderick MacLeod IV was MP for Sutherland from 1831 to 1837, MP for Inverness from 1837 to 1840 and Lord Lieutenant for Ross and Cromarty. He also served on the HMS Victory at the battle of Trafalgar in 1805. His son was Robert Bruce Aeneas Macleod V (1818–1888) and a commander in the Royal Navy who became the first Provost of Invergordon, from 1864 to 1888.

Between them, the Gordons’ and the MacLeods’ stewardship of Invergordon throughout the 18th and 19th centuries encompassed important developmental milestones for the town, including the rebuilding of Invergordon Castle and the creation of its extensive plantations, the town’s grid development, the construction of its first harbour in 1828, as well as the establishment of a Police Burgh.

The whole of this first part of the exhibit then – the sculptural portraits, the lintel, and the map - relates the town’s 19th century history, while the Museum notice mentions how Inverbreakie was bought by Sir William Gordon in the early 1700s, how he renamed it Invergordon, and how he and his son John were instrumental in envisaging its development.

The bust of Sir John Gordon, therefore, is essential to complete the 18th century component of the historical stewardship of the town. Indeed, all three of the sculpted subjects depict people who lived in the Castle at different moments.

Now consider the aesthetics of the busts pictured above. The stylistic resonances between them are remarkable and also confirm in another way the appropriateness of the Bouchardon bust’s place in the Museum. 

In my amateur art historical imagination, I wonder what these three sculptures would look like exhibited together. Certainly, they tell the story of the town's 18th and 19th century leaders, but they also express a certain evolution in Scottish civic portrait sculpture. Taken together, the 18th century Edmé Bouchardon illustrates how aristocrats ended up bringing back 'foreign' portraits from their Grand Tour, due in part to the migration of artistic patrons to London; the Glaswegian Patric Park (elected to the Royal Scottish Academy) invokes the prestige associated with a national artist's commission; and finally, the Andrew Davidson of Inverness (who also did the statue of Flora MacDonald in front of Inverness Castle) validates the standing of a prolific local sculptor. 

Notably, all three artists spent extended periods in Rome. It is tempting, therefore, to consider each as distinct inflection points in the evolution of neoclassicism, of which Bouchardon is often promoted as a harbinger, Park a beautiful exemplar, and Davidson perhaps an illustrator of the movement as it was latterly codified into the civic portrait idiom.

Besides those initially outlined in our petition, we have thus found three excellent new reasons to justify why the most appropriate place for the bust of Sir John is in the Invergordon Museum:

•    First, the bust of Sir John is not alone: the Museum already owns two other marble portraits of local figures, this time from the 19th century. Sir John’s birth (around 1707) roughly coincides with the ‘rebirth’ of the town as Invergordon, and his bust complements the other two by focusing our attention on this 18th century narrative.

•    Second, the two other busts are also portraits of the town’s leaders and together the three form a coherent group. Each were instrumental in developing different aspects of the town and each thus holds an important historical place in the Museum’s collections.

•    And third, the group shows stylistic complementarity, in addition to offering an anecdotal microcosm of Scottish sculpture via artists of international, national, and local importance. 

Already these reasons demonstrate that it is absolutely not absurd at all for the Museum to exhibit the Bouchardon and that the bust would certainly not stick out like a sore thumb in the Museum or in Invergordon. Indeed, quite the opposite. These sculptures belong together.

There is yet another important reason.

Research, in addition to other objects in the Museum, will show that historically and socially, Sir John Gordon and his family are intimately connected with the Cadboll MacLeods and Invergordon’s future. And all are related, not only in their capacity as visionaries of Invergordon but also as they belonged to and engaged with a larger interwoven community of families who were politically influential, both in Ross and Cromarty and nationally. In this way, especially, the sculptures constitute an historical whole and belong together. 

In another update, I will explore this dimension more fully.

Perhaps like no other object, therefore, Bouchardon’s bust of Sir John Gordon can tell us who we really are. It connects us profoundly to the history of the Invergordon of three centuries ago; it reconnects us with our social and national political history during a transformative century for Scotland; and it is both material and cultural proof of Scotland’s receptiveness to what was happening on the Continent. 

It is indisputable that the Invergordon Museum is the true home of Bouchardon’s bust of Sir John Gordon. Seeking to retain the bust is not asking for what we don’t have. It is defending our right to keep what is rightfully ours.

By selling the bust, the Highland Council is truly – as the title of this petition suggests – amputating us from our heritage. It is literally breaking up our history and selling it for parts.

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Ce buste a-t-il sa place au musée d'Invergordon ? Oui, et voici pourquoi

Résumé  :  Le buste de Sir John Gordon, sculpté par Bouchardon au XVIIIe siècle, a toute sa place au musée d'Invergordon, malgré l'image industrielle actuelle de la ville. Contrairement à ce que certains avancent, un tel chef-d'œuvre néoclassique n'est pas incompatible avec un musée naval et patrimonial local. Le Conseil des Highlands envisage de vendre ce buste, ce qui constitue un abandon du patrimoine local plutôt qu'une simple mesure administrative. En effet, le musée possède déjà deux autres bustes en marbre représentant des Lairds d'Invergordon du XIXe siècle, Roderick MacLeod IV et Robert Bruce Aeneas MacLeod V. Ces deux bustes complètent une carte de l'ancien château et un linteau de cheminée, retraçant l'histoire de la ville aux XVIIIe-XIXe siècles. Les résonances stylistiques entre les trois sculptures illustrent une évolution du portrait civique néoclassique écossais, passant par des artistes international, national et  locale. La cohérence de cet ensemble de trois bustes, dépeignant des acteurs fondateurs dans le développement de la ville, et leur complémentarité stylistique, sociale et historique en font un tout indissociable. Vendre ce buste reviendrait donc à démembrer la patrimoine d'Invergordon pour la revendre à la pièce.

Aujourd’hui, Invergordon est une petite ville, autrefois agricole, désormais résolument industrielle, dont l’ADN est marqué par le pétrole, les énergies renouvelables et les bateaux de croisière. Si l’on pousse un peu plus loin, on peut également ajouter que c’est une ville de fresques murales qui compte, pour couronner le tout, avec les Frères Stoltmann, deux des hommes les plus forts du monde.

Dans ce contexte, la mission du musée d’Invergordon visant à récupérer le buste de Bouchardon est donc assurément ridicule. Quelle prétention et quelle absurdité de la part des habitants de croire qu’un magnifique buste du XVIIIe siècle, sculpté par un maître français à Rome, pourrait trouver sa place au musée naval et centre du patrimoine d’une ville industrielle ! Les deux sont inconciliables. Personne ne pourrait apprécier ce buste à sa juste valeur et il détonnerait complètement. Pour qui se prennent les habitants d’Invergordon ? Ils devraient se contenter de ce qu’ils ont.

C’est l’argument qui résonne dans mes oreilles lorsque je pense à la décision du Conseil des Highlands de vendre le buste de Bouchardon ou, comme ils le formulent dans leur soi-disant consultation, de s’en « débarrasser », comme s’il s’agissait d’un problème.
Pour qui vous prenez-vous, Invergordon ?

Et c’est précisément là où réside le problème. Le buste de Sir John Gordon trouvera parfaitement sa place au musée et, surtout, il nous dira qui nous sommes. Je vais vous le prouver ici même.

Examinons un instant les collections du musée d’Invergordon et demandons-nous simplement comment ce buste pourrait s’y intégrer. Comme son nom l’indique, une grande partie des collections est consacrée à l’histoire navale de la ville, à son importance stratégique pendant les guerres mondiales, sans oublier la tragique explosion de 1915 et la mutinerie de 1931.

Mais comme son nom l’indique également, il s’agit d’un « centre du patrimoine ». Ses objets et ses expositions racontent également les histoires des habitants d’Invergordon qui ont travaillé, surmonté les épreuves et vécu tout au long du XXe siècle, alors que des industries (agriculture, production d’aluminium, distilleries de whisky) apparaissaient et/ou disparaissaient, alors qu’ils ont traversé la poliomyélite et deux guerres mondiales, alors qu’ils accueillaient les immigrés de l’après-guerre qui allaient s’intégrer à la communauté et l’enrichir, et alors que la ville s’est progressivement transformée pour devenir un centre industriel au service des infrastructures énergétiques et des navires de croisière.

Tout cela fait beaucoup. Mais ce n’est pas là où commencent les collections du musée.
Lorsque j’ai visité le musée (avant sa récente réorganisation), l’exposition commençait à gauche en entrant. Elle s’ouvrait sur les XVIIIe et XIXe siècles. J’ai été frappé par deux magnifiques bustes en marbre. Au-dessus se trouvait une carte de l’ancien château d’Invergordon et de ses terres qui, bien sûr, n’existent plus. Entre les deux bustes reposait un linteau en pierre massif et imposant qui avait peut-être surplombé la cheminée du château.

Et ces deux bustes en marbre ne sont pas non plus de simples portraits. À l’instar de Sir John Gordon, ces deux hommes ont occupé la fonction de Laird d’Invergordon.
Le premier buste représente Roderick MacLeod IV (1791–1855) de Cadboll, attribué à Patric Park, et le second, Robert Bruce Aeneas MacLeod V (1818–1888), œuvre d’Andrew Davidson, datés respectivement de 1847 et 1887.

Roderick MacLeod IV fut député de Sutherland de 1831 à 1837, député d’Inverness de 1837 à 1840 et lord-lieutenant de Ross et Cromarty. Il a également servi à bord du HMS Victory lors de la bataille de Trafalgar en 1805. Son fils, Robert Bruce Aeneas Macleod V (1818–1888), commandant dans la Royal Navy, fut le premier Prévôt d’Invergordon, de 1864 à 1888.

À eux deux, l’administration d’Invergordon par les Gordon et les MacLeod tout au long des XVIIIe et XIXe siècles a marqué d’importantes étapes dans le développement de la ville, notamment la reconstruction du château d’Invergordon et la création de ses vastes plantations, l’aménagement de la ville selon un plan en damier, la construction de son premier port en 1828, ainsi que la création d’une commune dotée d’une police municipale.
L’ensemble de cette première partie de l’exposition – les portraits sculptés, le linteau et la carte – retrace donc l’histoire de la ville au XIXe siècle, tandis que la notice du musée mentionne comment Inverbreakie fut racheté par Sir William Gordon au début des années 1700, qui le rebaptisa Invergordon, et comment lui et son fils John jouèrent un rôle déterminant dans la conception de son développement.

Le buste de Sir John Gordon est donc indispensable pour compléter le volet du XVIIIe siècle de l’histoire de la ville. En effet, les trois personnages sculptés représentent des personnes ayant vécu au château à différentes époques.

Considérons maintenant l’esthétique des bustes illustrés ci-dessus. Les résonances stylistiques entre eux sont remarquables et confirment également, d’une autre manière, la pertinence de la place occupée par le buste de Bouchardon au musée.
Dans mon imagination d’amateur d’histoire de l’art, je me demande à quoi ressembleraient ces trois sculptures si elles étaient exposées ensemble. Certes, elles racontent l’histoire des dirigeants de la ville aux XVIIIe et XIXe siècles, mais elles expriment également une certaine évolution dans la sculpture de portraits civiques écossaise. Pris dans leur ensemble, le buste d’Edmé Bouchardon, datant du XVIIIe siècle, illustre comment les aristocrates en sont venus à ramener des portraits « étrangers » de leur Grand Tour, en partie en raison de la migration des mécènes artistiques vers Londres ; le Glaswégien Patric Park (élu à la Royal Scottish Academy) incarne le prestige associé à la commande d’un artiste national ; et enfin, Andrew Davidson d’Inverness (qui a également réalisé la statue de Flora MacDonald devant le château d’Inverness) confirme la renommée d’un sculpteur local prolifique.

Il convient de noter que ces trois artistes ont tous passé de longues périodes à Rome. Il est donc tentant de les considérer chacun comme des points d’inflexion distincts dans l’évolution du néoclassicisme, dont Bouchardon est souvent présenté comme un précurseur, Park comme un magnifique exemple, et Davidson peut-être comme un illustrateur du mouvement tel qu’il a été codifié par la suite dans le langage du portrait civique.

Outre les arguments initialement exposés dans notre pétition, nous avons ainsi trouvé trois nouvelles raisons excellentes justifiant pourquoi l’emplacement le plus approprié pour le buste de Sir John est le musée d’Invergordon :

• Premièrement, le buste de Sir John n’est pas isolé : le musée possède déjà deux autres portraits en marbre de personnalités locales, datant cette fois du XIXe siècle. La naissance de Sir John (vers 1707) coïncide à peu près avec la « renaissance » de la ville sous le nom d’Invergordon, et son buste complète les deux autres en attirant notre attention sur cette histoire du XVIIIe siècle.

• Deuxièmement, les deux autres bustes sont également des portraits de dirigeants de la ville et, ensemble, les trois forment un ensemble cohérent. Chacun d’entre eux a joué un rôle déterminant dans le développement de différents aspects de la ville et occupe donc une place historique importante dans les collections du musée.

• Et troisièmement, cet ensemble présente une complémentarité stylistique, tout en offrant un microcosme anecdotique de la sculpture écossaise à travers des artistes d’importance internationale, nationale et locale.

Ces raisons démontrent déjà qu’il n’est absolument pas absurde que le musée expose le Bouchardon et que ce buste ne détonnerait certainement pas au sein du musée ni à Invergordon. Bien au contraire, ces sculptures vont de pair.

Il existe encore une autre raison importante.

Les recherches, ainsi que d’autres objets du musée, montrent que, d’un point de vue historique et social, Sir John Gordon et sa famille sont intimement liés aux MacLeod de Cadboll et à l’avenir d’Invergordon. Tous sont apparentés, non seulement en tant que visionnaires d’Invergordon, mais aussi parce qu’ils appartenaient à une vaste communauté de familles étroitement liées, politiquement influentes tant dans le comté de Ross et Cromarty qu’à l’échelle nationale, et qu’ils y jouaient un rôle actif. C’est notamment pour cette raison que les sculptures constituent un ensemble historique et vont de pair.

Dans un prochain article, j’explorerai cette dimension plus en détail.

C’est donc peut-être plus que tout autre objet que le buste de Sir John Gordon réalisé par Bouchardon peut nous révéler qui nous sommes vraiment. Il nous relie profondément à l’histoire d’Invergordon d’il y a trois siècles ; il nous reconnecte à notre histoire sociale et politique nationale au cours d’un siècle de transformations pour l’Écosse ; et il constitue une preuve à la fois matérielle et culturelle de l’ouverture de l’Écosse à ce qui se passait sur le continent.

Il est incontestable que le musée d’Invergordon est le véritable foyer du buste de Sir John Gordon réalisé par Bouchardon. Chercher à conserver ce buste, ce n’est pas réclamer ce que nous n’avons pas. C’est défendre notre droit de garder ce qui nous appartient de plein droit.

En vendant ce buste, le Conseil des Highlands est véritablement – comme le suggère le titre de cette pétition – en train de nous amputer de notre patrimoine. Il est littéralement en train de démembrer notre histoire et de la vendre à la pièce.