Le Président Valery Giscard d’Estaing souhaitait donner tout son éclat à la richesse culturelle du 19 siècle. Il fit le choix de la gare d’Orsay alors à l’abandon. En 1986, ce musée fut inaugurer par son successeur François Mitterrand en présence de VGE. Dans un esprit de mémoire, ce musée doit porter le nom de celui qui l’a imaginé.