El nombre del municipio proviene del árabe Al-qantara, que significa «puente». Probablemente se trata del Qantara-Asqabach o Ascayata, que puede traducirse por «el puente más cercano», al que alude Al-Idrisi en el siglo XII, situándolo entre Murcia y Librilla, en el camino de Almería.

El pueblo musulmán se referirá a ella como Al-Qantara, es decir, la Ciudad del Puente Pequeño, nombre que, castellanizado, es el que se ha conservado. Los árabes aprovecharon las vías de comunicación de romanos y visigodos y, dada la fertilidad de las tierras de la Vega Media del Segura, propulsaron un complejo sistema agrario que también se conserva hasta el día de hoy. Hablamos, sin duda, de toda la red de acequias y canales que riegan la Comarca de la Huerta de Murcia, sobre la que se asienta el Pueblo. Pero, sin duda, la famosa Rueda y su Acueducto son su vestigio más representativo. Por desgracia, no se conservan los originales, pero los actuales, declarados Bien de Interés Cultural de España, no son sólo imagen de la Villa, sino vestigio de su pasado y fundación.

A parte, Al-Qantara se convirtió en una próspera ciudad agraria y conservó su estatus como nudo de transportes y, de esa guisa, llegamos al Siglo XI, cuando la Reconquistaemprendida en Covadonga llega al sur peninsular. Por entonces ya reinaba Alfonso X de Castilla, alias “el Sabio”, cuyo corazón se conserva en la Catedral de Murcia y bajo mandato del cual se publicaron las famosas Partidas, uno de las primeras grandes obras del Derecho castellano. Todo lo anterior había sido Tradición Romanística.

En 1266 Al-Qantara cae definitivamente en poder cristiano, castellanizándose su nombre a Alcantarilla, es decir, la Villa de Alcántara, o lo que es lo mismo, la Ciudad del Puente. Tras un periodo de cierta inestabilidad por los combates que aún se libraban entre moros y cristianos en la cercana Librilla y, más tarde, en Andalucía, el Pueblo queda bajo dominio de la Reina doña Violante y, a la muerte de ésta, de María de Molina.