La anguila europea (Anguilla anguilla) fue un pez extraordinariamente abundante en Europa y el Norte de África, pieza clave de sus ecosistemas acuáticos y una de las pocas especies de las aguas continentales objeto de pesca comercial. Sin embargo, en torno a 1980 se inició el colapso de la anguila, con un declive superior al 90%, detectable tanto en la fase de angula como en la presencia de anguilas amarillas (propias del periodo en aguas continentales) y plateadas (listas para la migración reproductiva). El enorme derrumbe en el número de individuos tiene su reflejo en la pérdida de presencia en el territorio. En la península ibérica la anguila era común en prácticamente todos los cursos de agua hasta altitudes superiores a los 1000 metros sobre el nivel del mar, pero en los últimos 100 años ha perdido más del 80% de su área de distribución debido al efecto barrera de los embalses.

La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), la referencia en la evaluación del estado de conservación de especies a nivel mundial, considera a la anguila europea una especie En Peligro Crítico de Extinción (CR). Éste es el máximo nivel de amenaza, paso previo a la extinción. La anguila europea está más amenazada que el águila imperial ibérica, el lince ibérico, el panda gigante o el gorila de montaña, especies cuyo pobre estado de conservación es mucho más conocido. Desde 2007 existe una regulación europea que obliga a los estados miembros a la recuperación de la anguila. Sin embargo, la situación de la anguila no ha mostrado signos de mejora en los últimos tiempos.

El Consejo Internacional para la Exploración del Mar (ICES), el principal organismo asesor sobre pesquerías en el Atlántico Norte, tiene un grupo de especialistas sobre la anguila europea (WGEEL), que cada año emite recomendaciones sobre la explotación de la especie. Desde el año 2000, hace ya demasiado tiempo, este grupo de trabajo aconseja evitar todas las capturas de anguila, o llevarlas a valores tan próximos a cero como sea posible. En 2022 y 2023, la recomendación ha sido clara y rotunda: veda total. Cero capturas.

Cualquier aprovechamiento de la anguila es hoy insostenible. Contra de toda lógica, la anguila no solo sigue explotándose, sino que se ha convertido en un producto de lujo, cuyo precio se incrementa desenfrenadamente para satisfacer el deseo de exclusividad de personas que pueden permitirse grandes desembolsos. Se genera así una espiral de extinción asociada al consumo de especies que se han hecho escasas, ya descrita en animales como rinocerontes o esturiones, y que, de no pararse, desemboca en la extinción. Por otra parte, y por sorprendente que parezca, a pesar de las numerosas regulaciones, la mortalidad de anguila derivada de la pesca apenas se ha reducido en los últimos años. De hecho, en algunas zonas, incluyendo CCAA españolas, ha aumentado. Con el reclutamiento de juveniles a la baja, el impacto de la pesca, siempre insostenible, es cada vez mayor.

El cese de la actividad comercial en torno a la anguila no asegura su recuperación, pues son diversos los factores implicados en su colapso. Pero no acabar con esa actividad, al menos temporalmente, sí supone una garantía de que esa recuperación no se va a producir.

Evitar la extinción de la anguila europea requiere una veda total, que debe afectar a todas las tallas, todas las épocas, todos los hábitats y cualquier fin. El objetivo de cero capturas implica también el control de la pesca ilegal. La explotación ilegal de las anguilas europeas, y americanas, constituye el mayor tráfico de fauna a nivel global. Acabar con él implica controles en las zonas de captura y desincentivar el consumo de estos animales en todo el mundo. Además, es imprescindible eliminar cualquier tipo de comercialización de productos de anguila de cualquier procedencia. El hecho de que otras especies del género Anguilla explotadas comercialmente hayan sufrido colapsos similares al de la especie europea y estén gravemente amenazadas imposibilita alternativas razonables para el consumo.

Además, es fundamental incluir a la anguila europea en el Catálogo Español de Especies Amenazadas. Según los criterios publicados por MITECO (Resolución de 6 de marzo de 2017), la anguila europea reuniría las condiciones para ser catalogada como especie En Situación Crítica (SC), la máxima categoría de protección en el marco legal español. No hacerlo supone una gravísima dejación de funciones.

Hay que proteger a la anguila. Ya.

MAS INFORMACIÓN:

Arai, T. (2014). Do we protect freshwater eels or do we drive them to extinction? SpringerPlus 3 1-10.

Aschonitis, V., y cols. (2017). Long‐term records (1781–2013) of European eel (Anguilla anguilla L.) production in the Comacchio Lagoon (Italy): Evaluation of local and global factors as causes of the population collapse. Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems, 27(2), 502-520.

BOE, Resolución de 6 de marzo de 2017, de la Dirección General de Calidad y Evaluación Ambiental y Medio Natural, por la que se publica el Acuerdo del Consejo de Ministros de 24 de febrero de 2017, por el que se aprueban los criterios orientadores para la inclusión de taxones y poblaciones en el Catálogo Español de Especies Amenazadas

Clavero, M., & Hermoso, V. (2015). Historical data to plan the recovery of the European eel. Journal of Applied Ecology 52, 960-968.

Clavero, M. (2023). Debemos dejar de comer anguilas antes de que desaparezcan para siempre. The Conversation (ES) 28/03/2023

Drouineau, H., y cols. (2018). Freshwater eels: A symbol of the effects of global change. Fish and Fisheries 19, 903-930.

ICES (2022). Workshop for the Technical evaluation of EU Member States' Progress Reports for submission in 2021 (WKEMP3). ICES Scientific Reports. 4: 41. 177 pp.

ICES (2023). Report of the Joint EIFAAC/ICES/GFCM Working Group on Eels (WGEEL). ICES Scientific Reports. 5:98. 175 pp. 

Kettle, A. J. y cols. (2011). Where once the eel and the elephant were together: decline of the European eel because of changing hydrology in southwest Europe and northwest Africa? Fish and Fisheries 12, 380-411.

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Sonne, C., y cols. (2021). European eel population at risk of collapse. Science 372 1271-1271.