Actualmente, nuestro sistema educativo agrupa a los estudiantes por edad cronológica, sin tener suficientemente en cuenta sus diferencias individuales de maduración y desarrollo. Sin embargo, diversos estudios sugieren que estas diferencias pueden influir en el rendimiento académico, el bienestar emocional y las relaciones sociales de los niños.

Como sucedía hace medio siglo, los chicos de maduración tardía de hoy tienen una autoestima relativamente más baja y sentimientos de insuficiencia más fuertes, mientras que los chicos de maduración temprana son más populares y tienen una autoimagen más positiva (Graber, Lewinsohn, Seeley y Brooks Gunn, 1997). En consonancia con esto, un estudio sobre el estado de ánimo diario de los adolescentes indica que los chicos que son más maduros físicamente que sus compañeros informan sentimientos más frecuentes de afecto positivo, atención, fuerza y ​​estar enamorados (Richards y Larson, 1993).

En general, los jóvenes que maduran precozmente tienen más probabilidades que sus pares de involucrarse en actividades antisociales o desviadas, como el absentismo escolar, la delincuencia menor y los problemas en la escuela (Duncan, Ritter, Dornbusch, Gross y Carlsmith, 1985), y también tienen más probabilidades de consumir drogas y alcohol y participar en otras actividades de riesgo (Andersson y Magnusson, 1990; Sil bereisen, Kracke y Crockett, 1990; Williams y Dunlop, 1999). Una explicación razonable es que los chicos con mayor madurez física desarrollan amistades con compañeros mayores, y que estas amistades los llevan a participar en actividades problemáticas para los más pequeños. Una vez involucrados con estos grupos de pares mayores, la mayor tasa de delincuencia y consumo de sustancias de los jóvenes que maduran precozmente aumenta con el tiempo a través de sus contactos sociales (Sil bereisen, Petersen, Albrecht y Kracke, 1989)

¿Persisten en la edad adulta las diferencias psicológicas e interpersonales que se observan entre los jóvenes de maduración temprana y tardía durante la adolescencia? Para responder a estas preguntas, una serie de estudios de seguimiento realizados 25 años después analizaron las personalidades adultas de hombres que habían sido estudiados durante la adolescencia (Livson y Peskin, 1980). A los 38 años, los jóvenes de maduración temprana eran más responsables, más cooperativos, más autocontrolados y más sociables. Sin embargo, al mismo tiempo, también se habían vuelto más conformistas, convencionales y carentes de sentido del humor. Sus compañeros que habían madurado tardíamente seguían siendo algo más impulsivos y asertivos, pero resultaron ser más perspicaces, más inventivos y más creativos y juguetones.

Una interpretación es que, debido a su apariencia más adulta, los chicos que maduraron temprano fueron empujados a roles adultos antes que sus compañeros. Era más probable que se les pidiera que asumieran responsabilidades, que ocuparan puestos de liderazgo y que se comportaran de una manera más madura. Pero esta presión temprana hacia la adultez puede haber llegado demasiado pronto y puede haber sofocado cierta cantidad de creatividad y asunción de riesgos.

En resumen, el éxito y el estatus social pueden llegar demasiado fácil y demasiado pronto para los chicos de maduración temprana, lo que les deja con menos necesidad de desarrollar soluciones creativas o flexibles a los problemas de la vida y menos tiempo para experimentar con nuevos roles e identidades. Por el contrario, los jóvenes de maduración tardía, que experimentan más dificultades para alcanzar el estatus social y el reconocimiento debido a su apariencia física inmadura, pueden verse obligados a desarrollar medios más iningeniosos para resolver problemas y una mayor flexibilidad cognitiva y social. En otras palabras, la mayor dificultad que enfrentan los de maduración tardía en la adolescencia temprana puede llevarlos a desarrollar habilidades de afrontamiento que resultan útiles cuando llegan a la edad adulta. Desafortunadamente, sin embargo, al menos un estudio sobre chicos de maduración tardía indica que el consumo excesivo de alcohol puede ser uno de los comportamientos de "afrontamiento" que persiste hasta la edad adulta temprana (Andersson y Magnusson, 1990).

(Fuentes obtenidas de The Fundamental Changes of Adolescence)

Estos hallazgos plantean una cuestión importante: las diferencias en los ritmos de desarrollo pueden presentar desafíos y oportunidades diferentes. Los niños que maduran más tarde pueden experimentar dificultades cuando se los compara con compañeros que ya han alcanzado una mayor madurez física o psicológica. Al mismo tiempo, quienes maduran tempranamente pueden verse expuestos a expectativas y responsabilidades propias de una mayor edad, que no necesariamente se corresponden con todas sus necesidades de desarrollo. Por eso, la educación debe contemplar las necesidades de ambos grupos. 

Proponemos una reforma educativa que permita una mayor flexibilidad en la organización de los grupos y en los ritmos de aprendizaje, teniendo en cuenta el desarrollo individual de cada niño. El objetivo es que cada estudiante pueda aprender de acuerdo con sus necesidades y capacidades, sin que las diferencias de maduración se conviertan en una fuente de frustración, desvalorización o exigencias inadecuadas.

Por eso, resulta necesario evaluar cómo la organización escolar puede adaptarse mejor a los distintos ritmos de desarrollo, sin asumir que todos los niños de una misma edad atraviesan las mismas etapas al mismo tiempo.

Para que esta propuesta pueda llevarse adelante sin generar nuevos estigmas, es necesario cambiar primero el paradigma social: comprender que la edad cronológica es una referencia convencional que facilita la organización escolar, pero no constituye un indicador preciso del grado de maduración de cada niño. La diferencia entre su edad cronológica y su etapa real de desarrollo puede ser considerable y generar un desajuste entre sus necesidades individuales y las exigencias del sistema educativo, dificultando su aprendizaje y su integración con los compañeros.

Este cambio de paradigma es fundamental para comprender que una diferencia de edad cronológica no implica que una persona sea más o menos capaz, madura o desarrollada que otra. La edad se expresa en un número de años, pero el desarrollo biológico y psicológico de cada individuo sigue su propio ritmo. Mientras esta distinción no sea comprendida socialmente, cualquier intento de adaptar la educación a los ritmos individuales de maduración corre el riesgo de generar nuevos prejuicios y estigmas en lugar de eliminarlos.

Hoy contamos con herramientas que permiten una organización educativa más flexible, que permita a cada niño aprender según su edad madurativa y desarrollar plenamente su potencial, sin que las diferencias de edad cronológica se conviertan en motivo de estigmatización.

Firma esta petición para impulsar un cambio hacia una educación que considere a cada niño un individuo único y valioso.