Pour les mandarins, la révolution française c'est essentiellement la période qui va de 1789 à 1791 : la réunion des États généraux, la proclamation de l'Assemblée nationale, le serment du jeu de paume, la prise de la Bastille, la déclaration des droits de l'homme, la nuit du 4 août, l'abolition des privilèges. Ils aiment moins son côté policier et répressif, la traque des suspects, les exécutions de masse, l'extermination de populations entières. Ils consentent néanmoins à prolonger la révolution jusqu'à la prise du pouvoir par Bonaparte en 1799.
La révolution française, cependant, n'a pas pris fin en 1799. Elle n’a fait au contraire que commencer. Les dix premières années, de 1789 à 1799, n’étaient que son prologue. La vraie révolution commence en 1799.
Une assemblée qui prend le pouvoir au nom de principes doit se donner des airs de respecter les principes qu’elle prétend avoir le temps de consolider, d'affermir, son pouvoir. C'est ce que les hommes de 1789 ont fait. Ils ont bricolé une constitution prétendument rationnelle qui donnait le pouvoir à un corps législatif auquel le pouvoir exécutif était subordonné, des juges élus, une administration élue et décentralisée.
Les trois premières constitutions, celles de 1791, 1793 et 1795, prétendument rationnelles, se sont révélées des désastres. Le directoire, particulièrement, a été une suite de coups d’État.
En 1799, les choses sérieuses commencent. Bonaparte prend le contre-pied de tout ce que la révolution a prétendu instituer. La nation est constituante, affirmait Sieyès en 1789. Elle seule a le droit de se donner une constitution. La nouvelle constitution sera rédigée par Bonaparte et par l'odieux, l'abject, abbé Sieyès. Voilà pour la nation constituante. Le pouvoir exécutif ne gouvernait que par la loi. Désormais, c'est lui qui dictera la loi. Les chambres ne seront plus composées que de courtisans. Finie l'administration décentralisée, les administrateurs élus. Bonaparte, en créant les préfets, rétablit les intendants du roi. Finis les juges élus. Ils seront désormais des fonctionnaires à la botte du gouvernement. Bonaparte rétablit une autre institution de l'Ancien régime, le Conseil d’État. La constitution avait prétendu faire une loi unique pour tous les Français. Quatre ans après le code civil, l’État promulgue un droit spécial pour les commerçants (code de commerce, 1808). Et ce n'est qu'un début : un autre droit spécial se prépare, le droit administratif, le droit spécial des fonctionnaires.
La révolution française ne s'est pas faite en 1789, mais en 1799. C'est du Consulat et de l'Empire que date le système administratif qui est le nôtre. C'est également de l'Empire que date le régime bonapartiste de la Constitution de 1958, dénommée, par dérision, Constitution de la Ve république.