Los derrames de petróleo traen una contaminación aguda, que tiene como resultado una contaminación crónica que puede llevar a la muerte de muchos organismos. Esto se debe a que los contaminantes de los compuestos del crudo son tremendamente tóxicos. La contaminación sucede en alta mar, causando menos praderas marinas y menos zonas de algas. El vertido termina depositándose en el fondo marino.