(Nederlands hieronder)

Several municipalities in the Netherlands are voting to defund ABA on the basis that its punishment-based techniques are traumatizing for the children who receive it, with some going as far as to claim that ABA comes from conversion therapy. However, ethical ABA providers, who are board certified, know that the field as a whole has been moving away from punishment strategies for the past 10-20 years. Punishment is not only traumatizing for children who don't deserve such treatment, but it is also demonstrably less effective in long-lasting behavior change. While the vast majority of ethical providers have been focusing on reinforcement-based approaches, other practitioners may be employing abusive techniques that are no longer deemed acceptable by their colleagues. As a result of their malpractice, the municipalities are casting a general vote to defund all forms of ABA, which will leave countless families with no options for their children's futures.

If ABA is not about punishing children, what does it do?

• It uses data to track the real development of clients instead of just basing its approach on how it feels
• It teaches social skills, such as how to have a conversation, to help children make friends
• It supports autistic children in advocating for their sensory needs, including stimming behaviors
• It shows food-restricted children new strategies for trying foods on their terms
• It allows the child to select their own rewards and work at their own pace
• It uses fun, reinforcement-only strategies to potty train children who have no educational options because of their dependency on diapers
• It collaborates with outside professionals like speech therapists to develop alternative communication strategies for children who can't or aren't ready to speak
• It is one of the only therapies that can acquire consent/assent from even nonverbal children
• ABA is a complex therapy that requires rigorous ethical training and can NOT be practiced by just anyone

ABA can do this and so much more.

Curious about science? ABA is considered the “gold standard treatment” for children with ASDs. ABA programs, when implemented as early and intensively as possible, are correlated with the best outcomes for these children, as initially reported by Ivar Lovaas in 1987. While the field has been aiming to distance itself from Lovaas and his negative applications of the science in recent decades, newer research, including a meta-analysis of 29 studies from 2018 by Maria Makrygianni et al., has demonstrated that ABA is “moderately to highly effective” in improving verbal and non-verbal IQ scores, expressive and receptive language skills, and adaptive behavior for children with ASDs. Additionally, Linstead et al. evaluated the efficacy of varying treatment intensities and durations in 2018 and found that the hours per week and total months of service delivery had significant effects on academic, adaptive, cognitive, executive function, language, motor, play, and social domains. A literature review by Gitimoghaddam et al. in 2022 evaluated 770 published, peer-reviewed studies to examine the outcomes for children and adolescents who underwent ABA interventions. The included studies found significant improvements in the areas of language, cognition, social/communication skills, problem/maladaptive behavior, adaptive behavior, emotions, and autism symptoms.

According to the World Health Organization, approximately 1 in 100 children has autism and evidence-based psychosocial interventions, such as ABA, can “improve communication and social skills, with a positive impact on the well-being and quality of life of both autistic people and their caregivers,” (WHO, 2023). On a broader scale, the European Region has committed to applying behavioral and cultural insights to develop better health policies, services, and communications until 2027. This work can be used to “define problems, conduct research into root causes, understand barriers and drivers of health behaviors, inform program planning and implementation, as well as to test and evaluate which interventions work,” (WHO, 2022).

ABA is a highly effective method of teaching individuals with autism and related developmental disabilities (ddiny.org). Behavioral techniques can foster basic skills such as imitation, receptive and expressive language, and independent play skills, as well as complex behaviors such as initiating and maintaining a conversation, adapting to routine changes, and developing executive functioning skills. ABA programs are also extremely effective in decreasing inappropriate behaviors that interfere with learning and social growth. Additionally, “ABA has been endorsed by the National Institutes of Health and the Association for Science in Autism Treatment and has been identified by the Surgeon General of the United States as the most effective way of addressing the learning and behavioral needs of persons with autism,” (ddiny.org). ABA is most successful when utilized as the primary intervention for a developmentally delayed individual, even at the expense of eclectic interventions and non-evidence based practices.

This therapy gives children freedom, independence, and new possibilities for a better future. It is the ONLY evidence-based therapy for children with autism. ABA is not the enemy of autistic people, and many of its practitioners, myself included, are neurodivergent advocates themselves. Banning ABA will only leave autistic people without options. Instead of denying families the healthcare they should have a right to, there needs to be an immediate push to regulate ABA appropriately in the Netherlands. Other countries, especially the United States, where ABA originated and is thriving, do not provide funding to ABA practices that are not led by a master's level, board certified behavior analyst. Professionals who are not certified and certified professionals who are committing malpractice should not receive funding in this country. The United Nations has criticized the Netherlands for its poor treatment of people with disabilities (https://nos.nl/l/2536799). It's time for better auditing and regulation in our country. It's time for the Netherlands to catch up instead of taking another step backwards.

Nederlandse vertaling:

Verschillende gemeenten in Nederland stemmen voor het stoppen van financiering voor ABA omdat het op straf gebaseerde technieken zou gebruiken, die traumatiserend zijn voor de cliënten, waarbij sommigen zelfs beweren dat ABA voortkomt uit conversietherapie. Echter weten ethische, gecertificeerde ABA-aanbieders dat het werkveld als geheel de afgelopen 10-20 jaar is afgestapt van op straf gebaseerde technieken. Straffende technieken zijn niet alleen traumatiserend voor kinderen, die zo'n behandeling niet verdienen, maar zijn ook aantoonbaar minder effectief op de langere termijn als het gedragsverandering betreft. Terwijl de overgrote meerderheid van de ethische aanbieders zich richt op het gebruik van bekrachtigingstechnieken, zijn er professionals die technieken blijven gebruiken die niet langer acceptabel worden geacht door hun collega's. Als gevolg van hun wanpraktijken, stemmen de gemeenten in het algemeen om alle vormen van ABA te schrappen, waardoor talloze gezinnen geen opties meer hebben voor de toekomst van hun kinderen.

Als ABA niet gaat over het straffen van kinderen, wat doet het dan wel?

• Het gebruikt gegevens om de werkelijke ontwikkeling van cliënten in kaart te brengen en bij te houden in plaats van zich te baseren op gevoel en subjectie. 
• Het leert sociale vaardigheden, zoals het voeren van een gesprek, om kinderen te helpen in het opbouwen van vriendschappen
• Het ondersteunt kinderen met autisme bij het opkomen voor hun behoeften op sensorisch vlak, inclusief zelfstimulatief gedrag zoals bijv. fladderen. 
• Het biedt kinderen met eetproblemen nieuwe strategieën om ander voedsel uit te proberen. 
• Het stelt kinderen in staat om aan de slag te gaan vanuit hun eigen motivatie en op hun eigen tempo. 
• Het gebruikt bekrachtigingstechnieken om op een leuke manier zindelijk te worden, zodat de kansen op educatie binnen het schoolse systeem vergroot worden. 
• Het werkt samen met andere professionals, zoals logopedisten, om alternatieve communicatiestrategieën te ontwikkelen voor kinderen die niet kunnen of nog niet klaar zijn om te spreken. 
• ABA focust zich op het verkrijgen en behouden van instemming van cliënten die op een non-verbale wijze communiceren. 
• De theorie van ABA is complex en vereist om die reden strikte ethische scholing en kan NIET zomaar door iedereen worden beoefend.

Dit en nog veel meer kan het.

Benieuwd naar de wetenschap? ABA wordt beschouwd als de "gouden standaard" voor kinderen met ASS. ABA-programma's, wanneer ze zo vroeg en intensief als mogelijk worden geïmplementeerd, hangen samen met de beste resultaten voor deze kinderen, zoals aanvankelijk gerapporteerd door Ivar Lovaas in 1987. Hoewel het werkveld de afgelopen decennia heeft geprobeerd afstand te nemen van Lovaas en zijn negatieve toepassingen binnen de wetenschap, heeft nieuw onderzoek, waaronder een meta-analyse van 29 onderzoeken uit 2018 door Maria Makrygianni et al., aangetoond dat ABA "matig tot zeer effectief" is bij het verbeteren van verbale en non-verbale IQ-scores, expressieve en receptieve taalvaardigheden en adaptief gedrag voor kinderen met ASS. Aanvullend evalueerden Linstead et al. de effectiviteit van verschillende behandelingsintensiteiten en -duren in 2018 en ontdekten dat het aantal uren per week en de totale lengte van de dienstverlening significante effecten hadden op academische, adaptieve, cognitieve, uitvoerende functie, taal, motoriek, spel en sociale domeinen. Een literatuuronderzoek door Gitimoghaddam et al. in 2022 evalueerde 770 gepubliceerde, peer-reviewed studies om de uitkomsten te onderzoeken voor kinderen en adolescenten die ABA-interventies ondergingen. De opgenomen studies vonden significante verbeteringen op het gebied van taal, cognitie, sociale/communicatieve vaardigheden, probleem-/maladaptief gedrag, adaptief gedrag, emoties en autismesymptomen.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft ongeveer 1 op de 100 kinderen autisme en kunnen evidence-based psychosociale interventies, zoals ABA, "communicatie- en sociale vaardigheden verbeteren, met een positieve impact op het welzijn en de kwaliteit van leven van zowel autistische mensen als hun verzorgers" (WHO, 2023). Op bredere schaal heeft de Europese regio zich gecommitteerd aan het toepassen van gedrags- en culturele inzichten om beter gezondheidsbeleid, diensten en communicatie te ontwikkelen tot 2027. Dit werk kan worden gebruikt om "problemen te definiëren, onderzoek te doen naar de grondoorzaken, barrières en drijfveren van gezondheidsgedrag te begrijpen, programmaplanning en -implementatie te informeren en te testen en evalueren welke interventies werken" (WHO, 2022).

ABA biedt een zeer effectieve wijze om personen met autisme en gerelateerde ontwikkelingsproblemen te onderwijzen (ddiny.org). Gedragstechnieken kunnen basisvaardigheden bevorderen zoals imitatie, receptieve en expressieve taal en onafhankelijke speelvaardigheden, evenals complexe gedragingen zoals het starten en onderhouden van een gesprek, het aanpassen aan routineveranderingen en het ontwikkelen van uitvoerende functies. ABA-programma's zijn ook uiterst effectief in het verminderen van gedrag dat het leren en de sociale groei in de weg staat. Bovendien is "ABA goedgekeurd door de National Institutes of Health en de Association for Science in Autism Treatment en is door de Surgeon General van de Verenigde Staten aangemerkt als de meest effectieve manier om de leer- en gedragsbehoeften van personen met autisme aan te pakken" (ddiny.org). ABA is het meest succesvol wanneer het wordt ingezet als primaire interventie voor een individu met een ontwikkelingsachterstand, zelfs ten koste van eclectische interventies en praktijken die niet evidence-based zijn.

Deze therapie geeft kinderen vrijheid, onafhankelijkheid en nieuwe mogelijkheden voor een betere toekomst. Het is de ENIGE evidence-based therapie voor kinderen met autisme. ABA is niet de vijand van autistische mensen en veel van de beoefenaars, waaronder ikzelf, zijn zelf voorstanders van neurodivergentie. Het verbieden van ABA zal autistische mensen alleen maar zonder opties achterlaten. In plaats van gezinnen de gezondheidszorg te ontzeggen waar ze recht op zouden moeten hebben, moet er onmiddellijk worden aangedrongen op een passende regulering van ABA in Nederland. Andere landen, met name de Verenigde Staten, waar ABA is ontstaan ​​en floreert, verstrekken geen financiering aan ABA-praktijken die niet worden geleid door een gedragsanalist met een masterdiploma. Professionals die niet gecertificeerd zijn en gecertificeerde professionals die zich schuldig maken aan wanpraktijken, zouden in dit land geen financiering moeten ontvangen. De Verenigde Naties hebben kritiek geuit op Nederland vanwege de slechte behandeling van mensen met een beperking (https://nos.nl/l/2536799). Het is tijd voor betere controle en regulering in ons land. Het is tijd dat Nederland een inhaalslag maakt in plaats van nog een stap terug te doen.