Urge acción ante las amenazas a la ciencia, la educación en ciencia y la investigación científica en Puerto Rico

La Universidad de Puerto Rico (UPR) es la principal institución de educación superior en la isla en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) así como en otras disciplinas que contribuyen al desarrollo e intelecto humano. En cuanto al área de STEM, en la UPR se desarrolla el 80% de las investigaciones científicas que se generan en Puerto Rico, la mayoría de ellas mediante subvenciones de agencias y entidades federales, tales como los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés), la Fundación Nacional de Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) y la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), entre otras. Por tanto, la UPR juega un gran rol económico, generando oportunidades para la inversión en investigación, el desarrollo y el adiestramiento de la fuerza de trabajo en STEM para satisfacer las necesidades de una economía vibrante a la cual se aspira.

No obstante, la ciencia en Puerto Rico está amenazada ante las órdenes presidenciales y las nuevas políticas del gobierno federal que afectan la política científica y a agencias federales encargadas de fomentar gran parte de la actividad científica en Estados Unidos de América y sus territorios. Los cambios anunciados incluyen la terminación de proyectos científicos que mencionan los conceptos de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI) requerido en ocasiones por las mismas agencias, y que influyen positivamente a grupos minoritarios e históricamente subrepresentados en las ciencias. Incluyen también detener el traspaso de fondos federales a proyectos de investigación que ya habían sido aprobados por las agencias federales.

Desde el año 2023 hasta el presente, La Facultad de Ciencias Naturales de la UPR en Río Piedras ha obtenido fondos externos para investigación que totalizan sobre $31 millones. Estos fondos representan la disminución en aportación al pago de matrícula y/o ayudantías económicas de 62 de estudiantes graduados y 246 subgraduados de investigación y la pérdida de 21 empleados. Se estima que la reducción contemplada en las subvenciones que la NIH otorga a instituciones que realizan investigaciones médicas perderá el 67% de los fondos para investigación que recibe la UPR de la NIH. Miles de empleados federales han sido despedidos de sus puestos, incluso en agencias que rinden servicios esenciales, ante el cambio climático, tormentas y sequías relacionadas, como la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), el Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés), la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés). Ante esta pérdida se constata un escenario de confusión y desinformación que tendrá consecuencias devastadoras en futuras emergencias. Estas políticas amenazan el quehacer científico en Puerto Rico, por lo que urge, como respuesta y prevención, la elaboración e implementación de un plan de acción ante esta ofensiva contra la ciencia. 

Por tanto, la Facultad de Ciencias Naturales del Recinto de Río Piedras de la UPR hace un llamado a la comunidad científica en Puerto Rico, a los Senados Académicos del Sistema UPR, a la Junta Universitaria de la UPR, al Presidente Interino de la UPR, a la Junta de Gobierno de la UPR, al Fideicomiso de Ciencias, Tecnología e Investigación de Puerto Rico, a la Legislatura de Puerto Rico, a la Gobernadora de Puerto Rico y a la Junta de Supervisión Fiscal, a que juntos diseñemos y pongamos en acción estrategias en beneficio de Puerto Rico que logren evitar un daño catastrófico al quehacer científico en el país.

Proyecciones de acciones perjudiciales al proyecto socioeconómico y científico más importante de Puerto Rico:

La Universidad de Puerto Rico, de carácter pública, es una inversión para mejores opciones de vida de generaciones de ciudadanos en y fuera de Puerto Rico. No obstante, su rol como gestora de conocimiento para el servicio de la sociedad y el desarrollo de profesionales que contribuyen a la economía, artes y ciencias, incluyendo la medicina y otros campos necesarios para la salud pública, ha sido erosionada indiscriminadamente por decisiones injustificadas que afectan su bienestar presente y futuro. Las órdenes ejecutivas contra la inversión en las ciencias naturales y los recortes previsibles a proyectos que nutren de recursos externos a la UPR son contrarias a la política de la administración universitaria y del gobierno de Puerto Rico que, ante los recortes al presupuesto operacional de la UPR por la Junta de Supervisión Fiscal, nos instan a intensificar la búsqueda de recursos externos para mantener el funcionamiento de su misión y visión en beneficio de Puerto Rico.

Perspectivas alarmantes para el futuro de la educación pública, inversión en prospectos económicos de la ciencia aplicada y la biomédica, entre otros:

1. Tras la aprobación de la Ley PROMESA por el gobierno federal y la llegada de la Junta de Supervisión Fiscal, la UPR ha visto su presupuesto operacional proveniente del Fondo General del Gobierno de Puerto Rico reducirse de más $833 millones en el año fiscal 2016 a $441 millones en el presente año fiscal. La UPR no resiste más reducciones en el presupuesto y su colapso puede ser inminente. Mientras por un lado el gobierno de Puerto Rico promulgó que la UPR genere propuestas para la obtención de mayores recursos fiscales federales para su funcionamiento, al así hacerlo ahora nos encontramos con la previsible reducción y hasta cancelación de dicha oportunidad fiscal, cerrando así la última opción de insumo económico al nivel más básico. Si no se toman medidas preventivas y de cara a las decisiones de la Junta de Supervisión Fiscal de recortes insostenibles a la UPR, cualquier esfuerzo correctivo posterior será inconsecuente.
2. El Gobierno de Puerto Rico, preocupado por los problemas económicos del desarrollo socioeconómico del país, también tiene que adoptar una postura firme respecto a los problemas de subvención de la ciencia para el bien colectivo. Está en juego la continuación de proyectos dirigidos a la salud, patentes con potencial de ingresos económicos, desarrollo agrícola, el entorno natural como fuente de recursos -y servicios ecosistémicos y la educación pública de ciudadanos que sean social y ambientalmente responsables.

RECONOCEMOS que nuestro gobierno, con la ayuda de otros sectores del país, debe utilizar todos los recursos disponibles para cubrir las necesidades económicas del sector científico, que no atenten contra el desarrollo sustentable futuro, y sin detrimento a la naturaleza de la que somos parte integral y dependemos para nuestra supervivencia.

REAFIRMAMOS que la asignación del presupuesto del gobierno de Puerto Rico puede y debe hacerse sin ocasionar un disloque en uno de los tres pilares de la sociedad: su educación pública, la salud pública y la seguridad. Cualquier proyecto de gobierno puede aprovechar el conocimiento generado por la gestión científica en la UPR en cualquiera de estos tres sectores. La educación de una fuerza laboral competitiva en el siglo 21 que sea local y de alto calibre es sumamente necesaria para hacer que Puerto Rico sea un lugar atractivo para el desarrollo de sectores tecnológicos que contribuyen a una economía robusta y sostenible en el país.

DECLARAMOS que los esfuerzos económicos del gobierno para proveer recursos adicionales a la Universidad, tras el cambio en circunstancias generado por la Junta de Supervisión Fiscal, han sido insuficientes e inadecuados y carecen de previsión y comprensión social al darle la espalda a la ciencia cuando más dependemos de ella para prevenir cambios en clima, salud pública y las condiciones ambientales de nuestra isla. 

No se trata de perpetuar acciones y conductas ineficientes en la gestión educativa y administrativa de la UPR; reconocemos la necesidad de maximizar recursos en momentos de estrechez económica. No obstante, destacamos que el futuro mismo de Puerto Rico depende de nuestra previsión y de la solución adecuada a estos problemas desde la contribución científica como uno de los puntales del desarrollo económico del pueblo de Puerto Rico.

SOLICITAMOS a nuestra legislatura que deje sin efecto la pausa a la ley que provee el 9.6% del fondo general del gobierno de Puerto Rico a la UPR y restituya los ingresos correspondientes que, con visión de futuro, protege el preciado patrimonio educativo y científico a la disposición de nuestra sociedad.

PEDIMOS una aportación fiscal cónsona con el fortalecimiento de las ciencias naturales en la UPR. Esta inversión es necesaria para el desarrollo económico y social de Puerto Rico.

RECORDAMOS a nuestro gobierno que los recortes sustanciales a la Universidad de Puerto Rico amenazan profundamente su rol como colaboradora al desarrollo de políticas gubernamentales por el continuo abandono fiscal que ha sufrido hasta el momento y el que sufrirá en el futuro inmediato.

SOLICITAMOS al Senado Académico del Recinto de Río Piedras de la UPR que inste a la Junta Universitaria y a la Junta de Gobierno de la UPR a crear un grupo de trabajo que, junto a representantes de las facultades de ciencias del Sistema UPR, elaboren un plan de cómo la universidad debe lidiar con la situación amenazante a los recursos federales para las ciencias y exigir al Gobierno de Puerto Rico un plan de acción y contingencia que incluya un fondo de emergencia que permita la continuación de la empresa científica, de educación en ciencia e investigación científica en Puerto Rico. Iguales grupos de trabajo se deben crear en cada recinto.

EXHORTAMOS a nuestro pueblo que defienda el desarrollo de la Ciencia y la educación en Ciencias de nuestro país. Fortalecer el quehacer científico en Puerto Rico es crear actividad económica, es producir soluciones a los problemas emergentes del cambio climático, que es uno de los retos más grandes a los cuales el pueblo en esta isla tiene que afrontar.

INSTAMOS A LAS INSTITUCIONES PÚBLICAS Y PRIVADAS, SECTORES FILANTRÓPICOS EN PUERTO RICO Y DE OTROS LUGARES, LEGISLADORES Y A LA GOBERNADORA, HONORABLE JENNIFER GONZÁLEZ COLÓN, Y QUE NOS CONSTA ESTÁN MUY INTERESADAS EN LA GESTIÓN CIENTÍFICA Y EDUCATIVA EN ARAS DEL MEJOR Y MÁS EFICIENTE DESARROLLO DEL PUEBLO Y SUS CIUDADANOS, A HACER TODO LO QUE ESTÉ A SU ALCANCE PARA CONTINUAR LA GESTA CIENTÍFICA EN PUERTO RICO.