Bis in die jüngste Vergangenheit war der Mensch dem Sterben und dem bevorstehenden Tod ohnmächtig ausgesetzt. Dies hat sich radikal geändert. Heute stehen der Medizin praktisch in jeder Situation lebenserhaltende und -verlängernde Möglichkeiten zur Verfügung. Der Zeitpunkt des Sterbens wird dadurch in Frage gestellt, man spricht in diesem Zusammenhang auch von »Selbstbestimmtem Sterben«.