Jean-Jacques Rousseau, l'auteur du Contrat social, est considéré comme l'un des plus grands écrivains politiques non seulement de son temps, mais de tous les temps :

« Peu d'œuvres ont à ce point marqué l'histoire de la littérature politique ; on ne conteste guère que le contrat social figure parmi les textes majeurs en ce domaine. Il supporte la comparaison avec la République de Platon, la Politique d'Aristote, le Léviathan de Hobbes, l'Esprit des lois de Montesquieu, pour ne citer que quelques-uns de ses prédécesseurs. »

Il y a des passages classiques du Contrat social dont les apologistes de Rousseau se délectent. Par exemple le passage dans lequel il condamne la constitution anglaise :

« Le peuple Anglais pense être libre, il se trompe fort ; il ne l’est que durant l’élection des membres du parlement : sitôt qu’ils sont élus, il est esclave, il n’est rien. Dans les courts moments de sa liberté, l’usage qu’il en fait mérite bien qu’il la perde. » Livre I, Chapitre 15, Des députés ou représentants.

Mais il y a aussi des passages du Contrat social à propos desquels les apologistes de Rousseau font moins les malins. C'est le cas, entre autres, du passage dans lequel Rousseau affirme que les hommes nés dans l'esclavage sont des esclaves par nature :

« Tout homme né dans l’esclavage naît pour l’esclavage, rien n’est plus certain. » Livre I, Chapitre 2, Des premières sociétés.

En principe la position de Rousseau est la condamnation de l’esclavage :

« De quelque sens qu’on envisage les choses, le droit d’esclavage est nul, non seulement parce qu’il est illégitime, mais parce qu’il est absurde et ne signifie rien ». Livre I, Chapitre 4, De l'esclavage

Il suit de cette position de principe qu'il est illégitime de réduire un homme en esclavage par la force. Mais, poursuit Rousseau, s'il est illégitime de réduire des hommes en esclavage par la force, leurs descendants, nés esclaves, seront des esclaves par nature, donc légitimes, parce qu'ils ont renoncé à leur liberté. En renonçant à leur liberté, ils ont renoncé à leur qualité d'hommes. Comme ils ont cessé d'être des hommes, leur maintien en esclavage devient légitime :

« Les esclaves perdent tout dans leurs fers, jusqu’au désir d’en sortir ; ils aiment leur servitude comme les compagnons d’Ulysse aimaient leur abrutissement. S’il y a donc, des esclaves par nature, c’est parce qu’il y a eu des esclaves contre nature. La force a fait les premiers esclaves, leur lâcheté les a perpétués. » Livre I, Chapitre 2, Des premières sociétés.

Rousseau blâme plus les esclaves eux-mêmes que la société esclavagiste. S'ils sont esclaves, ce n'est pas parce qu'ils ne peuvent pas sortir de leur condition, mais parce qu'ils ne le veulent pas : ils aiment leur servitude. En rejetant la responsabilité de l’esclavage sur les esclaves plutôt que sur la société qui les maintient en esclavage, Rousseau vide sa condamnation de principe de l’esclavage de son contenu. En principe, il condamne l'esclavage. Concrètement, il le légitime.

Inutile de chercher de midi à quatorze heures pourquoi les apologistes de Rousseau ignorent ce passage du Contrat social.